隨著海洋中的塑料垃圾越積越多，成百上千種海洋動物都在大量進(jìn)食垃圾。然而，為何如此多的海洋動物，從浮游動物到鯨魚，會誤將垃圾當(dāng)作食物卻一直沒有得到深入探討。
最近，一項(xiàng)新研究找到了其中的原因：海洋垃圾聞起來很像食物。
海藻是小型甲殼綱動物磷蝦的重要食物，而磷蝦又是許多海鳥的主要食物源。海藻在海洋自然分解的過程中會釋放出一種被稱為二甲基硫醚(DMS)的惡臭硫磺味，而尋找磷蝦的海鳥明白這一硫磺味能夠幫助它們找到覓食區(qū)。
另一方面，漂浮的塑料垃圾可為海藻提供理想的繁殖平臺。據(jù)發(fā)表在2016年11月9日的《科學(xué)進(jìn)展》雜志上的一篇研究，隨著海藻自然分解，釋放出DMS味道，跟隨氣味尋找磷蝦的海鳥就被帶到了一個“嗅覺陷阱”。最終出現(xiàn)的情況就是海鳥沒有吃到磷蝦，而是塑料垃圾。
“DMS就像是開飯鈴?！奔又荽髮W(xué)戴維斯分校的博士生、研究的首席作者M(jìn)atthewSavoca說道，“當(dāng)聽到開飯鈴后，我們就明白食物要做好了。這對于海鳥也適用。一旦海鳥的鼻子告訴它們這里可以找到磷蝦，它們就會打開覓食模式，而它們對食物的分辨能力也會隨之下降。”
全球海洋中的塑料垃圾一直在迅速增加，幾乎每十年翻一番。2014年，一項(xiàng)全球分析測算全球海洋的垃圾多達(dá)2.5億噸，大多數(shù)都是米粒大小的懸浮顆粒。記錄顯示，超過200種動物吃誤食過塑料垃圾，包括海龜、鯨魚、海豹、海鳥和各種魚類。海鳥的風(fēng)險更大，去年發(fā)表的一項(xiàng)由澳大利亞科學(xué)家開展的研究得出結(jié)論說，幾乎所有的海鳥都曾進(jìn)食過塑料垃圾。
長期以來，科學(xué)家們早就知道海洋垃圾被誤食是因?yàn)槠湫嗡剖澄铩１热缯f，海龜經(jīng)常將透明、易損壞的塑料袋當(dāng)作水母。另一些海洋動物，如魚類會進(jìn)食被陽光和波浪活動分解的微小塑料顆粒，因?yàn)檫@些顆粒很像它們通常進(jìn)食的微生物。
最新的研究認(rèn)為味道在海洋動物進(jìn)食塑料的過程中起到一定作用，這在該領(lǐng)域中尚屬首次。為了確定哪種味道是誘使海洋動物進(jìn)食塑料垃圾的罪魁禍?zhǔn)?，Sovaca與一位研究味道如何影響決策的科學(xué)家以及一位食品和酒類化學(xué)家進(jìn)行了合作。
“這與塑料看起來像食物并不矛盾。通常情況下，吸引海洋動物到某個區(qū)域捕食的還是味道。如果一種垃圾看起來像食物，聞起來像食物，海鳥將其吃掉的可能性會更大?！彼f道。
ChelseaRochman是多倫多大學(xué)的進(jìn)化生物學(xué)家，主要研究塑料垃圾被魚類進(jìn)食后對其產(chǎn)生的毒性作用。她認(rèn)為這項(xiàng)研究是通向理解為何海洋動物會進(jìn)食塑料垃圾的重要一步。
“在所有有關(guān)海洋塑料垃圾的文獻(xiàn)研究中，你會看到研究者在結(jié)論部分暗示，動物們選擇進(jìn)食塑料垃圾，不過并未給出原因。這是第一篇真正探討其中原因的研究?！彼f道。
Savoca的團(tuán)隊(duì)決定關(guān)注已經(jīng)因進(jìn)食塑料垃圾而受到嚴(yán)重影響的鳥類：信天翁、海燕以及海鷗。在研究的開始，他們在加州海岸附近的蒙特利灣和博德加灣放置了許多成袋的塑料微粒。三周之后，他們收回了這些塑料微粒，同時在實(shí)驗(yàn)室測量其味道。
“它們散發(fā)出硫磺的味道?！盨avoca說道。
沒用多長時間，研究者就發(fā)現(xiàn)DMS是塑料消耗量的強(qiáng)預(yù)測因子，同時也是吸引海洋動物將其當(dāng)作磷蝦進(jìn)食的“關(guān)鍵信息化學(xué)物質(zhì)”。氣味提取測試證實(shí)，3種常見塑料在不足一個月的時間內(nèi)就得到了“DMS特征”。研究團(tuán)隊(duì)還發(fā)現(xiàn)，最容易被DMS味道吸引的是因進(jìn)食塑料而受到嚴(yán)重影響的信天翁、海燕以及海鷗，當(dāng)然這不足為奇。
這些鳥一般會在地下洞穴中筑巢，幼鳥在地面待的時間比在地上筑巢的鳥類長很多。因此，在地下洞穴筑巢的鳥類更依賴味道生存。
“我們應(yīng)更多的關(guān)注這些鳥類?！盨avoca說道。
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